世纪初到世纪中叶活跃于中国北方蒙古高原的游牧民族系东胡苗裔与

世纪初到世纪中叶活跃于中国北方蒙古高原的游牧民族。系东胡苗裔，与鲜卑同源。有的史书记载说柔然是“匈奴之裔”、“匈奴别种”、“塞外杂胡”。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，刻木以记事。

传说柔然始祖名木骨闾（世纪后半叶），是鲜卑拓跋部的奴隶。子孙采用与始祖之名声音相近的郁久闾为氏。木骨闾之子车鹿会开始拥有部众，世纪中叶起自号柔然。魏太武帝拓跋焘改用音近而有贬义的蠕蠕。唐人修撰的《晋书》称为蠕。南朝称为芮芮。北齐、北周、隋史书中称茹茹，可能是后来柔然族自己采用的汉字名称。柔然等字的原义，东西方学者有种种推测，以为来源于蒙古语的“贤明”或“法则”，阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等等，尚无定论。世纪中期以来，东西方学者长期争论的一个问题即拜占庭历史上的阿瓦尔人（Avars）是否即被突厥灭亡后西迁的柔然族，近年多数学者倾向于肯定这个说法，但仍有不同意见。

车鹿会的后裔社始立军法，千人为军，置将一人；百人为幢，置帅一人。作战先登有赏，懦弱退却者以石击首杀之。柔然自此由部落联盟进入早期奴隶制国家阶段，且日益强大起来，吞并高车和匈奴余种。年，社仿照鲜卑族曾称首领为“可寒”之习，自称可汗，作为最高统治者的称号，以后突厥、回鹘、蒙古等族都沿用下来。柔然最盛时期，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于族相接，东南与西拉木伦河流域的奚、契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。

柔然与东方的北燕和西方的后秦和亲，赠送马匹，还经过吐谷浑和益州，与南朝的宋、齐、梁通好。其目的都是为了牵掣北魏，以便向南进攻。柔然夏季分散部众畜牧，秋季马畜肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。大檀原统别部镇守西界，能得众心，被推戴为可汗，多次进攻北魏。年（北魏始光元年）大檀率六万骑深入到云中，攻陷盛乐（今内蒙古和林格尔北），魏太武帝亲自抵御，被柔然骑兵包围了五十余重。柔然成为北魏北面的严重威胁。从到年（北魏太平真君十年），太武帝在灭夏、北燕、北凉的过程中，同时与柔然斗争，七次率军分几道进攻柔然。文成帝和献文帝在位时间不长，也都曾亲自统兵出征柔然。长期战争中，双方互有胜负。年（北魏神二年）五月，太武帝主动出击柔然，取得一次重大胜利。魏军舍弃辎重，轻骑前进，到达栗水（克鲁伦河），大檀大败西走，部落四散，牲畜布野。太武帝沿栗水西进，过汉将窦宪故垒，驻军兔园水（土拉河），分兵追击，北过燕然山（今蒙古杭爱山）。原服属柔然的高车诸部也背叛柔然。柔然三十余万落投降，北魏俘获戎马百余万匹。背叛的高车部落，以后常常成为柔然内在的威胁。年（北魏皇兴四年），北魏又一次大败柔然，斩首五万级，降者万余人。北魏在出击之外，还致力于防御。年（北魏泰常八年），东起赤城（今属河北），西到五原（今内蒙古包头西北），修筑了长城。又先后在河套以北自西而东设置沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇（见六镇），派兵戍守，以拱卫京都平城。北魏与柔然并非始终处于敌对关系，在战争间歇时，也曾友好相处。文成帝的母亲景穆帝妃，就是柔然人郁久闾氏。柔然族中不少人在北魏朝廷任居文武高位并与鲜卑贵族结为姻亲。

魏孝文帝即位后，冯太后执政，多少改变了太武帝以来对柔然武力进攻为主的政策。柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，如年（北魏承明元年）二、五、八、十一月四次遣使，年（北魏太和元年）三次遣使。另一方面，柔然势力开始向西扩张，年吞并高昌，年进攻于阗。于阗向北魏求救，说西方诸国都已服属于柔然。北魏以路途遥远，没有派兵。年和年，柔然又连连进攻敦煌，谋求割断北魏通向西域的商路。～年（北魏熙平元年至二年），柔然可汗丑奴遣使于魏，态度傲慢。朝廷有人主张不予复书，未被采纳。北魏对柔然的态度软弱下来。

世纪初柔然内讧，可汗阿那逃亡于魏。年（北魏正光二年），北魏派兵送阿那北归。柔然一度两可汗并立，阿那在怀朔镇（今内蒙古固阳西南）北，婆罗门居西海郡（今内蒙古额济纳旗东南）。后来婆罗门投向哒，被北魏俘虏，阿那势力逐渐强大。年（正光四年），沃野镇（今内蒙古五原东北）人破六韩拔陵起义，北魏借阿那的十万兵力镇压。北魏朝廷在六镇起义的打击和尔朱氏之乱的纷乱局面下，日趋衰弱，而阿那士马日益强盛。年，可汗予成开始用汉字建年号永康，阿那又仿北魏制度，建立一些官号。柔然族原信萨满教，以后佛教也曾传入，北魏僧人法爱作过柔然的国师。

魏分东西后，双方都争取与柔然结盟，以打击对方。柔然也利用东西魏的分裂，更为骄横，不断南攻，东边深入到易水，西边到达原州（今宁夏固原）。世纪中叶突厥日益强大，年，突厥酋长土门（伊利可汗）因求婚于阿那被拒绝，发兵击柔然，阿那大败自杀。柔然余部立邓叔子为可汗，又屡被突厥木杆可汗打败，年（西魏恭帝二年）率千余家奔西魏。柔然汗国灭亡，余众辗转西迁。

高车

魏晋南北朝时期活跃于中国北部和西北部的游牧民族。自号狄历，春秋时称赤狄，西晋以后塞外各民族称之为敕勒，北朝人称为高车，迁入内地者被称为丁零。原始居地在今贝加尔湖一带，每当雄踞漠北草原的匈奴和鲜卑先后迁走或衰弱之机，高车就向南移徙，分布在三个主要的聚居地区：①从黄河河套经阴山直到代郡（今山西大同东北）之北的长城以北广大地区；②陇西、秦、凉一带；③内地最大聚居地区在今河北、山西、河南一带。年肥水之战后，早已入居黄河流域的丁零族翟斌在新安起兵反抗前秦，年翟辽在滑台（今河南滑县东）建立了魏政权，史称翟魏。年，为后燕所灭。