章邯破项梁军后，又移兵击赵。命王离、涉间率兵包围巨鹿。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，率师救赵。宋义到达安阳后，宴饮高会，留四十六日不进。项羽建议迅速进兵，遭到拒绝，于是杀死宋义，被楚怀王任命为上将军。他随即派遣英布、蒲将军领兵两万先行救赵。随后命全军渡过漳河，破釜沉舟，持三日粮，以示必胜无退的决心。起义军经过九次激战，大败秦军，杀苏角、虏王离。之后，蒲将军和项羽又在漳南和汗水上再破秦军。章邯见大势已去，又怕被赵高陷害，遂率余众投降。

在项羽率师救赵的同时，楚怀王又命刘邦率领所部西行入关，攻打咸阳。当时秦军主力已开赴赵地，西线空虚，刘邦的军队得以顺利进展。他采纳陈恢的建议，实行招降政策，秦朝的地方官吏纷纷归顺。因此，刘邦迅速攻下武关，直趋关中。秦二世三年八月，赵高胁迫胡亥自杀，立子婴为秦王。子婴谋杀赵高，派兵距守峣关。刘邦绕过峣关，大败秦军于蓝田。公元前年十月，刘邦的军队进抵灞上，秦王子婴奉皇帝符玺投降，秦朝灭亡。

由陈胜、吴广发动的秦末农民大起义，推翻了秦朝的黑暗统治，在中国历史上第一次显示了封建社会农民阶级的伟大力量。陈胜和吴广虽在起义不久即先后牺牲，但秦朝的灭亡是和他们首倡起义的功绩分不开的。

赤眉、绿林起义

爆发于新莽末年的农民大起义。西汉后期，土地兼并愈演愈烈。大批农民丧失土地，有的成为地主豪强的佃农，更多的则完全被排挤出生产领域，成为辗转沟壑的流民，甚至沦为奴婢。成帝时，因饥馑而死于道路的贫民数以百万计。哀帝即位后，大司马师丹建议限田限奴婢，丞相孔光和大司空何武等为此拟订了方案。但因遭到权贵的反对而作罢。农民的处境日益恶化，谏大夫鲍宣上书说，由于贪官污吏与豪强大姓的残酷剥削和压迫，加上水旱灾害，民“有七亡而无一得”，“有七死而无一生”。成帝时，山东、河南、四川、陕西等地相继爆发农民和铁官徒起义，哀帝元寿二年（前），长安附近的人民放火焚烧了武帝的陵邑，火光照见未央宫。

由于封建统治动荡不安，统治阶级中一部分人认为汉祚巳尽，外戚王莽借机篡汉。王莽为缓和社会危机，实行托古改制。内容主要是：恢复古代的井田制度，禁止土地和奴婢买卖，推行五均六筅，改革币制等等。由于这些措施损害了贵族、官僚、地主的利益，激起了社会经济的大混乱，不仅遭到权贵富人们的反对，也给人民增加了新的困难。加以王莽法禁烦苛，滥用刑罚，又对边绿林、赤眉、铜马起义图境各少数族无理用兵，结果民怨沸腾，社会危机进一步加深。农民反抗斗争此起彼伏。天凤二年（），五原、代郡民举行暴动，数千人为群，转入旁郡。两年后，临淮人瓜田仪在会稽长洲起义，吕母在海曲起义，杀海曲县宰。各地分散的农民起义，最后酝酿成大规模的农民战争。

新莽末年的农民大起义在三个地区爆发：在今湖北西北有王匡、王凤领导的绿林军，在今山东东部和江苏北部有樊崇等领导的赤眉军；在今河北一带则有大小数十支起义队伍，其中最大一支称为铜马军。

天凤四年，荆州地区连年饥荒，民不聊生。新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤常替人排难解纷，受到饥民拥护，被推举为首领。他们聚集饥民，不时攻击附近乡聚。这支起义军以绿林山为基地，被称为绿林军。地皇二年（），新莽荆州牧发兵两万人进攻绿林军，绿林军击败莽军，攻拔竟陵（今湖北潜江西北），转攻云杜（今湖北京山）、安陆（今湖北安陆东南）等地，部众增至数万人。次年，绿林山一带发生疫病，起义军分兵转移，一路由王常、成丹率领，西入南郡，称下江兵；一路由王匡、王凤、马武率领，北上南阳，称新市兵；新市兵进攻随县时，平林人陈牧、廖湛率众响应，又称平林兵。

绿林军起义爆发后，一些与新莽政权有矛盾的西汉宗室和地方豪强也纷纷起兵。宗室刘玄投奔平林义军，为安集掾。南阳大地主刘、刘秀（见汉光武帝刘秀）兄弟为了恢复刘姓统治，联络附近各县地主豪强、部署宗族、宾客，组成一支七八千人的队伍，称为舂陵军。春陵军与新市军、平林军联合，准备进攻宛城（今河南南阳），被王莽军打败，乃与向北折回的下江兵合纵。