陈登，字元龙，在广陵一带有威望的名声。又因牵制吕布有功，加封为伏波将军，三十九岁时死去。后来许汜和刘备同在荆州牧刘表那里做客，刘表和刘备一起评论天下的人物，许汜说：“陈元龙是个有豪侠气概的人，桀骜蛮横的习气没有去掉。”刘备对刘表说：“许汜的评论对还是不对？”刘表说：“要说不对，许汜是一个善良的人，不会讲假话；要说对，陈元龙在天下名气很大。”刘备又问许汜：“您说陈元龙桀骜蛮横，有事实根据吗？”许汜说：“从前遭兵乱时我经过下邳县，拜访陈元龙。他没有待客的诚意，见面很久也不与我说话，自己上大床睡觉，让我睡下床。”刘备说：“您有国士的美名，现在天下大乱，献帝也流离失所，希望您忧国忘家，立志拯救时局，可是您只图购置田产房舍，说的话一无可取，这正是陈元龙所忌讳的，他如何会和您交谈呢？要是我，会自己睡到百尺楼上去，请您在地下睡，哪里只是上下床之间呢？”刘表听了大笑起来。刘备又趁机说：“像陈元龙这样文武双全有胆识有志气的人，只好到古人当中去找，仓促之间难得找到与他相比的人哩。”
臧洪字子源，是广陵郡射阳县人。父亲臧旻，历任匈奴中郎将，中山、太原郡太守，在他任职的地方很有名声。臧洪的体格高大壮实，和常人不同，被推举为孝廉，担任了郎官。当时朝廷选拔三署的郎官充任县长；琅邪郡人赵昱任莒县县长，东莱郡人刘繇任下邑县长，东海郡人王朗任菑丘县长，臧洪任即丘县长。灵帝末年，臧洪辞去官职回到家乡，太守张超聘请他担任功曹。
董卓杀帝，图危社稷，洪说超曰：“明府历世受恩，兄弟并据大郡，今王室将危，贼臣未枭，此诚天下义烈报恩效命之秋也。今郡境尚全，吏民殷富，若动枹鼓，可得二万人，以此诛除国贼，为天下倡先，义之大者也。”超然其言，与洪西至陈留，见兄邈计事。邈亦素有心，会于酸枣，邈谓超曰：“闻弟为郡守，政教威恩，不由己出，动任臧洪，洪者何人？”超曰：“洪才略智数优超，超甚爱之，海内奇士也。”邈即引见洪，与语大异之。致之于刘兖州公山、孔豫州公绪，皆与洪亲善。乃设坛场，方共盟誓，诸州郡更相让，莫敢当，咸共推洪。洪乃升坛操槃歃血而盟曰：“汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓，大惧沦丧社稷，翦覆四海。兖州刺史岱、豫州刺史伷、陈留太守邈、东郡太守瑁、广陵太守超等，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心勠力，以致臣节，殒首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”洪辞气慷慨，涕泣横下，闻其言者，虽卒伍厮养，莫不激扬，人思致节。 顷之，诸军莫适先进，而食尽众散。
董卓杀了少帝，图谋危害国家，臧洪对张超说：“您世代受皇帝的恩德，兄弟都掌握着大郡，现在国家将有危险，贼臣没有消灭，这正是天下忠义壮烈之士报答皇恩为国效命的时候。现在广陵郡仍然完整，官民富足，如果擂动战鼓，可招募到两万人，用这支队伍铲除国贼，为全国首倡，这是大义啊。”张超赞同他的话，和臧洪一同西行到陈留，会见哥哥张邈商议起兵的大事。张邈素来就有这种想法，于是他们在酸枣县相会，张邈对张超说：“听说弟弟担任郡守，政事、教化、奖励、惩罚等这些大事，不由自己决定，什么事都委任臧洪，臧洪究竟是什么人？”张超说：“臧洪才能胆略智慧都比我强，我很喜欢他，他是国内的一个奇士。”张邈就请臧洪相见，和他谈话后对他大为惊异，把他介绍给兖州刺史刘岱、豫州刺史孔他，他们也都和臧洪亲密友好。于是设立了祭坛，一同宣誓结盟，各州郡的太守刺史都互相推让，没有人敢担当盟主，共同推举臧洪。臧洪便登上祭坛端起放有杯子的长盘喝了一杯血酒，宣誓说：“汉朝王室遭到不幸，朝廷的纲纪失控，贼臣董卓乘机恣肆作乱，灾祸加到皇帝头上，暴虐连及百姓，最可怕的是国家沦亡，江山颠覆。今天兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、广陵太守张超等人，聚集义军，共赴国难。所有参加我们盟会的人，都要齐心合力，以尽为臣的大节，即使掉脑袋，也没有二心。如果违背同盟誓言，将会丧失性命，不能留有后代。天地神明，祖宗英灵，都将明察！”臧洪言辞慷慨，涕泪横流，听到他这番誓词的人，即使是士兵仆役，也没有不激动振奋的，人人都愿意尽节。不久，各部队竟没有人做主带头率先进攻，粮食吃完以后队伍都散了。
超遣洪诣大司马刘虞谋，值公孙瓒之难，至河间，遇幽、冀二州交兵，使命不达。而袁绍见洪，又奇重之，与结分合好。会青州刺史焦和卒，绍使洪领青州以抚其众。 洪在州二年，群盗奔走。绍叹其能，徙为东郡太守，治东武阳。
太祖围张超于雍丘，超言：“唯恃臧洪，当来救吾。”众人以为袁、曹方睦，而洪为绍所表用，必不败好招祸，远来赴此。超曰：“子源，天下义士，终不背本者，但恐见禁制，不相及逮耳。”洪闻之，果徒跣号泣，并勒所领兵，又从绍请兵马，求欲救超，而绍终不听许。超遂族灭。洪由是怨绍，绝不与通。绍兴兵围之，历年不下。绍令洪邑人陈琳书与洪，喻以祸福，责以恩义。洪答曰：
隔阔相思，发于寤寐。幸相去步武之间耳，而以趣舍异规，不得相见，其为怆悢，可为心哉！前日不遗，比辱雅贶，述叙祸福，公私切至。所以不即奉答者，既学薄才钝，不足塞诘；亦以吾子携负侧室，息肩主人，家在东州，仆为仇敌。以是事人，虽披中情，堕肝胆，犹身疏有罪，言甘见怪，方首尾不救，何能恤人？且以子之才，穷该典籍，岂将暗于大道，不达余趣哉？然犹复云云者，仆以是知足下之言，信不由衷，将以救祸也。必欲算计长短，辩谘是非，是非之论，言满天下，陈之更不明，不言无所损。又言伤告绝之义，非吾所忍行也，是以捐弃纸笔，一无所答。亦冀遥忖其心，知其计定，不复渝变也。重获来命，援引古今，纷纭六纸，虽欲不言，焉得已哉！
张超派臧洪去见大司马刘虞，共同谋划大事，恰遇公孙瓒进攻刘虞，臧洪走到河间郡，碰上幽州和冀州的军队交战，使命不能传达。而袁绍一见到臧洪，就特别器重他，和他结成好朋友。恰好青州刺史焦和死去，袁绍要臧洪兼任青州刺史来安抚他的部众。臧洪在青州两年，盗匪都逃跑了。袁绍叹服他的才能，改任他为东郡太守，治所在东武阳县。
太祖在雍丘县围攻了张超，张超说：“现在我只能依靠臧洪，他一定会来救我。”大家以为袁绍和曹操正在要好的时候，而臧洪被袁绍上表推荐请予任用，必然不会破坏友好关系来招致灾祸，老远来这里救援。张超说：“子源，是天下的义士，是绝不会违背原意的，只怕他被人家牵制，不能及时赶到。”臧洪听到张超被围的消息，果然赤脚号哭，同时调集自己带领的兵众，并向袁绍请求增派兵马，想要救援张超，而袁绍终于没有答应。于是张超整个家族被诛灭。臧洪由此怨恨袁绍，断绝和他来往。袁绍出兵包围了他，经过一年的时间也攻打不下。袁绍叫臧洪的同乡人陈琳写信给臧洪，晓以利害祸福，责备他忘恩负义。臧洪回信说：
